Choisir sa balise de détresse - EPIRB ou PLB ?

Une balise à 406 MHz Cospas-Sarsat, appelée également radiobalise de détresse, ou balise de détresse, est un émetteur radio que l’on peut activer dans une situation d’urgence qui risque de mettre la vie en danger, afin de demander de l’aide aux autorités de sauvetage.

Le programme international Cospas-Sarsat, coopérative regroupant 43 pays et organisations, dispose d’un réseau de satellites et de stations terriennes qui reçoivent des signaux de détresse de balises à 406 MHz et acheminent les alertes aux autorités compétentes dans plus de 200 pays et territoires. Les balises émettent dans la bande de fréquences à 406 MHz que Cospas-Sarsat contrôle sur toute la surface du globe.

Les balises à 406 MHz à usage maritime sont dites radiobalises de localisation de sinistre (EPIRB) et celles portées par les personnes sont les balises de localisation personnelle (PLB).
Les PLB sont parfois placées à bord d’aéronefs ou de navires, mais l’utilisateur doit alors vérifier auprès des autorités locales dans quelles conditions cet usage est autorisé. Pour que Cospas-Sarsat reçoive des alertes par satellite, il faut un modèle de balise qui émet à 406 MHz.

Le programme international Cospas-Sarsat ne fabrique pas, ne commercialise pas de balises. Diverses entreprises s’en chargent sur une base concurrentielle, par l’intermédiaire de plusieurs chaînes de vendeurs. Pour obtenir une liste des fabricants visiter le site Professionels COPSAS-SARSAT sous la section "Liste de Contacts".

Les modèles de balise font l’objet d’une procédure d’essais menée rigoureusement par Cospas-Sarsat pour faire en sorte que les balises fonctionnent dans différentes conditions extrêmes. Une fois qu’une balise a été testée avec succès, elle reçoit ce que l’on appelle une homologation de type Cospas-Sarsat.  Pour obtenir la liste des modèles de balises homologués, visiter le site Professionels COSPAS-SARSAT sous la section "Modèles de Balise Approuvé (TACs)".

Une balise Cospas-Sarsat à 406 MHz N’ÉMET PAS tant qu’elle n’est pas déclenchée en cas d’urgence (ou lorsque l’usager active certains dispositifs d’essai). Certaines balises sont conçues pour être activées manuellement en appuyant sur un bouton, d’autres le sont automatiquement dans certaines circonstances (ainsi les ELT peuvent se déclencher automatiquement en cas de choc, une chute ou une collision par exemple, et les EPIRB peuvent s’activer automatiquement au contact de l’eau).

Les balises Cospas-Sarsat à 406 MHz n’émettent pas tant qu’elles n’ont pas été activées. Cospas-Sarsat ne peut donc pas les localiser tant qu’elles n’ont pas été déclenchées par l’un des moyens décrits plus haut.